Museo: La Città e la Basilica Papale di Assisi

Basilica Papale e Sacro Convento di San Francesco in Assisi

Benvenuti, cari pellegrini, alla Basilica Papale e al Sacro Convento di San Francesco in Assisi, uno dei luoghi più sacri della cristianità. Mentre vi accingete a varcare queste soglie benedette, state per intraprendere un cammino non solo fisico ma profondamente spirituale. Si racconta che quando Francesco morì, il 3 ottobre 1226, il cielo stesso pianse la sua scomparsa. Due anni dopo, il piccolo uomo di Assisi fu canonizzato e il giorno successivo, Papa Gregorio IX posò la prima pietra di questa meravigliosa basilica. Chi avrebbe mai pensato che l'umile Francesco, che aveva abbracciato "Madonna Povertà", sarebbe stato onorato con un santuario così grandioso? Questa basilica è come una Bibbia di pietra e colore. Ogni affresco, ogni cappella, ogni angolo racconta la straordinaria vita di un uomo che scelse di abbandonare ogni ricchezza per seguire Cristo nella sua nudità e semplicità. Quando Francesco udì la voce del Crocifisso di San Damiano dirgli: "Va' e ripara la mia casa", non immaginava certamente che avrebbe rinnovato l'intera Chiesa di Dio.

Piazza inferiore

Benvenuti alla piazza inferiore della Basilica di San Francesco. Qui, dove ora vi trovate, pellegrini da tutto il mondo si fermano in silenzio prima di varcare la soglia di questo luogo sacro. Prendete un momento per respirare profondamente e prepararvi all'incontro spirituale che vi attende. Ricordate che in qualsiasi momento del vostro percorso potrete attivare la guida turistica virtuale basata su intelligenza artificiale per approfondimenti personalizzati. Questa piazza è molto più di un semplice spazio architettonico: è un'anticamera spirituale che prepara l'anima all'incontro con il Santo. Francesco nacque nel 1182 ad Assisi da una famiglia benestante, ma abbandonò ogni ricchezza per seguire Cristo in povertà. La scelta di costruire questa basilica su quello che veniva chiamato "Colle dell'Inferno" - luogo di esecuzioni pubbliche - non fu casuale. Il Papa Gregorio IX volle trasformare un luogo di morte in uno di speranza eterna. Si racconta che durante la costruzione della basilica, un giovane muratore cadde dall'impalcatura. Mentre tutti lo credevano morto, San Francesco apparve in visione, sostenendolo nella caduta. Il giovane si rialzò illeso, raccontando di essere stato dolcemente adagiato a terra dalle mani del Santo. Da allora, molti pellegrini in difficoltà sostano qui chiedendo la stessa protezione.

Facciata della Basilica Inferiore

Eccoci ora davanti alla facciata della Basilica Inferiore, con il suo imponente portale romanico. Osservate la semplicità delle linee architettoniche, in netto contrasto con l'opulenza artistica che troverete all'interno. Questa essenzialità esterna non è un'incompiutezza, ma una precisa scelta simbolica che richiama l'umiltà di Francesco. Il portale, con il suo arco a tutto sesto, vi invita a chinare leggermente il capo per entrare, un gesto fisico che rispecchia l'atteggiamento spirituale di umiltà necessario per avvicinarsi al messaggio francescano. La facciata è realizzata in pietra rosa del Subasio, lo stesso monte che sovrasta Assisi. Questa scelta rappresenta l'armonia tra la creazione divina e l'opera dell'uomo, tema centrale nella spiritualità di Francesco, che nel suo Cantico delle Creature lodava Dio attraverso gli elementi naturali. Le due lesene laterali e la cornice superiore incorniciano il portale creando un effetto di semplice eleganza.

Basilica Inferiore

Entrati nella Basilica Inferiore, lasciate che i vostri occhi si abituino alla penombra. Questo ambiente raccolto, con il suo soffitto basso e le volte a crociera, crea un'atmosfera di intima devozione. Qui, tra queste mura, il corpo di San Francesco riposò per due anni, dal 1230 al 1232, prima della traslazione definitiva alla cripta sottostante. Immaginate i primi frati che, in silenzio, vegliavano il corpo del loro amato fondatore in questo stesso spazio dove ora vi trovate. Le pareti e le volte sono completamente affrescate da alcuni dei più grandi maestri del Medioevo: Giotto, Cimabue, Simone Martini e Pietro Lorenzetti. Questi affreschi non sono semplici decorazioni, ma vere e proprie catechesi visive che narrano la vita di Cristo e di San Francesco, mettendole in parallelo. Guardate alla vostra destra la Cappella di San Martino, dove Simone Martini ha dipinto la vita del santo vescovo che divise il suo mantello con un povero – un gesto di carità che riecheggia la spiritualità francescana.

Cripta di San Francesco

Scendiamo ora nella cripta, il vero cuore pulsante dell'intera basilica. Questo spazio ottagonale, custodisce le spoglie mortali di San Francesco, ritrovate dopo secoli di ricerche il 12 dicembre 1818. Il silenzio qui è diverso, più profondo, quasi palpabile. Non è un silenzio di assenza, ma di presenza intensa. Milioni di pellegrini prima di voi hanno sostato in preghiera in questo stesso luogo, creando una corrente invisibile di devozione che attraversa i secoli. La tomba è semplice: una pietra grezza racchiusa in una gabbia metallica. Questa essenzialità rispecchia perfettamente lo spirito di Francesco, che scelse la povertà come sposa. Sopra l'altare, una lampada ad olio arde perpetuamente, alimentata dall'olio donato a rotazione dalle regioni italiane, simbolo della luce di Cristo che Francesco portò nel mondo. Attorno alla tomba centrale, si trovano sepolti anche i primi quattro seguaci del Santo: Fra Leone, Fra Masseo, Fra Rufino e Fra Angelo.

Cappella di Santa Caterina

La Cappella di Santa Caterina, dove ora ci troviamo, è intimamente legata a uno degli episodi più trasformativi nella vita di San Francesco. Questa piccola cappella rappresenta simbolicamente la chiesetta di San Damiano che si trova fuori dalle mura di Assisi. Fu proprio davanti al crocifisso di San Damiano che il giovane Francesco, ancora all'inizio del suo cammino spirituale, udì la voce di Cristo che gli diceva: "Francesco, va' e ripara la mia casa che, come vedi, è tutta in rovina". Inizialmente Francesco interpretò queste parole in senso letterale, dedicandosi a riparare fisicamente la piccola chiesa in rovina, ma presto comprese che il Signore gli chiedeva di rinnovare spiritualmente l'intera Chiesa universale. Gli affreschi che decorano questa cappella, opera di artisti della scuola umbra del XIV secolo, illustrano scene della vita di Santa Caterina d'Alessandria e di altri santi. Osservate in particolare la scena del martirio di Santa Caterina: come lei rimase fedele a Cristo fino alla morte, così Francesco rimase fedele alla sua chiamata nonostante le incomprensioni e le difficoltà.

Cappella di San Nicola

Entriamo ora nella Cappella di San Nicola, uno spazio devozionale di straordinaria bellezza spirituale. Questa cappella, collocata nella navata destra della Basilica Inferiore, è interamente decorata con un ciclo di affreschi dedicati alla vita di San Nicola di Bari, opera attribuita a Giotto e alla sua bottega, realizzati intorno al 1300. San Nicola era particolarmente venerato dai pellegrini medievali che lo consideravano un potente protettore durante i viaggi, proprio come voi che oggi percorrete questo cammino spirituale. Gli affreschi narrano episodi significativi della vita del santo: osservate sulla parete di sinistra la scena dove San Nicola dona tre palle d'oro a tre fanciulle povere, salvandole dalla prostituzione. Questo gesto di carità concreta risuona profondamente con l'insegnamento francescano dell'attenzione verso i più bisognosi. Sulla parete opposta, potete ammirare il miracolo della salvezza dei marinai durante una tempesta, simbolo della protezione divina nei momenti di pericolo.

Transetto destro

Ci troviamo ora nel transetto destro della Basilica Inferiore, uno spazio cruciale per comprendere come la figura di Francesco sia stata immediatamente percepita come santa dal popolo cristiano. Alzate lo sguardo verso le pareti e le volte: qui Giotto e i suoi collaboratori hanno realizzato, tra il 1305 e il 1311, un ciclo di affreschi che narrano i miracoli post-mortem di San Francesco. Questi miracoli, avvenuti subito dopo la morte del Santo nel 1226, costituirono la base documentale per la sua rapida canonizzazione, avvenuta appena due anni dopo, nel 1228, per volontà di Papa Gregorio IX. Osservate con attenzione l'affresco che raffigura la guarigione del bambino di Suessa: un bimbo cade da una finestra e muore, ma la madre, con fede incrollabile, lo affida all'intercessione di San Francesco e il piccolo torna miracolosamente in vita. Notate l'intensità emotiva della scena, la disperazione iniziale e la gioia del miracolo, rese magistralmente da Giotto attraverso i gesti e le espressioni dei personaggi.

Cappella della Maddalena

Eccoci giunti alla Cappella della Maddalena, uno spazio di particolare intensità spirituale nella Basilica Inferiore. Questa cappella, commissionata dalla famiglia Orsini intorno al 1300, è dedicata a Santa Maria Maddalena, figura evangelica di straordinaria importanza nella spiritualità cristiana. Come Francesco, anche la Maddalena abbandonò la sua vita precedente per seguire incondizionatamente Cristo, diventando simbolo di conversione radicale e amore appassionato per il Signore. Gli affreschi che decorano la cappella sono attribuiti a Giotto e alla sua scuola. Osservate sulla parete di destra la scena del Noli me tangere, il momento in cui Cristo risorto appare alla Maddalena nel giardino del sepolcro. L'intensità di questo incontro è mirabilmente resa dall'artista: il gesto trattenuto di Gesù e lo slancio amoroso della Maddalena creano una tensione emotiva che parla direttamente al cuore del pellegrino. Sulla parete opposta, l'affresco raffigura la Maddalena penitente nella grotta della Sainte-Baume in Provenza, dove secondo la tradizione trascorse gli ultimi trent'anni della sua vita in preghiera e contemplazione.

Scala d'accesso alla Basilica Superiore

Fermiamoci un momento davanti a questa scala che conduce dalla Basilica Inferiore a quella Superiore. Non si tratta di un semplice elemento architettonico di collegamento, ma di un vero e proprio cammino simbolico che invita il pellegrino a un'ascensione spirituale. La scala, con i suoi gradini in pietra consumati da secoli di passi devoti, rappresenta il percorso dell'anima che si eleva dalle realtà terrene verso quelle celesti, dall'umiltà alla gloria, dall'oscurità alla luce. L'architetto che progettò questa scala, fra Filippo da Campello, seguì con fedeltà la visione francescana del cammino spirituale come progressiva elevazione verso Dio. I gradini, inizialmente ripidi e stretti, si fanno più dolci man mano che si sale, simboleggiando come il cammino spirituale, difficile all'inizio, diventi più agevole con la perseveranza. Notate come la luce aumenti gradualmente durante la salita: è un richiamo al passaggio dalle "tenebre" della condizione umana alla "luce" della visione divina.

Basilica Superiore

Entrati nella Basilica Superiore, lasciate che lo stupore vi invada. Lo spazio luminoso e slanciato che vi circonda rappresenta una vera e propria visione del Paradiso sulla terra. Costruita tra il 1228 e il 1253 per volontà di Papa Gregorio IX e completata sotto Innocenzo IV, questa chiesa esprime pienamente il trionfo celeste di San Francesco, canonizzato appena due anni dopo la sua morte. La luce che filtra dalle ampie vetrate colorate, il blu intenso delle volte stellate, l'armonia architettonica delle proporzioni: tutto qui parla dell'anima che ha trovato la sua piena comunione con Dio. Le pareti della navata sono interamente decorate con il celebre ciclo di 28 affreschi sulla vita di San Francesco, capolavoro di Giotto e della sua bottega, realizzato tra il 1295 e il 1300. Questi affreschi rappresentano la prima "biografia per immagini" della storia dell'arte occidentale. Camminate lentamente lungo la navata, da destra verso sinistra: gli episodi iniziano con il giovane Francesco onorato dall'uomo semplice che stende il mantello ai suoi piedi, proseguono con la donazione delle vesti al povero cavaliere, la chiamata nella chiesetta di San Damiano, la rinuncia ai beni terreni davanti al vescovo, fino ad arrivare alla sua morte e ai miracoli post-mortem.

Coro ligneo

Ci troviamo ora davanti al magnifico coro ligneo della Basilica Superiore, opera d'arte e luogo di preghiera quotidiana per i frati francescani. Realizzato tra il 1491 e il 1501 da Domenico Indivini da Sanseverino, questo capolavoro di ebanisteria rappresenta uno dei più preziosi esempi di intarsio ligneo rinascimentale in Italia. I frati si riuniscono qui diverse volte al giorno per la Liturgia delle Ore, continuando una tradizione di preghiera ininterrotta che risale ai tempi di San Francesco stesso. Osservate con attenzione gli stalli del coro: ogni sedile è un'opera d'arte a sé, con schienali finemente intarsiati che raffigurano motivi geometrici, elementi vegetali e figure di santi. La qualità dell'intarsio è tale che le immagini sembrano quasi dipinte anziché composte da differenti essenze di legno. Al centro del coro si trova il leggio corale, dove veniva posto l'antifonario da cui i frati cantavano durante le celebrazioni. I sedili sono disposti in due file parallele affinché i frati possano cantare alternandosi, creando quel dialogo spirituale che è essenza della preghiera comunitaria.